Les dividendes en phase d'accumulation

Il est naturel de voir dans la progression des dividendes un signe de solidité d'une entreprise. Les « rois du dividende » et les « aristocrates » affichent souvent des flux de trésorerie stables et une gestion prudente. Pourtant, les dividendes ne créent pas la performance—ils ne font que refléter la qualité intrinsèque de l'entreprise. De nombreuses sociétés qui ne versent pas de dividendes présentent les mêmes atouts—rentabilité élevée, endettement maîtrisé, allocation rigoureuse du capital—tout en réinvestissant massivement dans leur croissance. Se focaliser sur les dividendes risque donc de vous faire passer à côté d'entreprises tout aussi performantes (voire plus) qui privilégient le réinvestissement.

Pourquoi l'historique de dividendes peut être trompeur

Le célèbre théorème de Miller-Modigliani démontre que, sur des marchés parfaits, la politique de dividende n'influence pas la valeur d'une entreprise—seuls comptent les flux de trésorerie et les opportunités d'investissement. Même si les marchés réels sont imparfaits, cette leçon reste valable : une entreprise qui augmente ses dividendes est souvent solide financièrement, mais une fois ajustés les critères de rentabilité, de discipline d'investissement et d'endettement, le dividende n'apporte aucune surperformance.

De même, Fama et French ont établi qu'après prise en compte des facteurs de taille, de valorisation et de rentabilité, les actions à dividendes n'offrent aucun avantage systématique.

De nombreuses entreprises technologiques comme Microsoft, Apple ou Alphabet réinvestissent leurs bénéfices en R&D, acquisitions ou rachats d'actions, générant souvent des rendements totaux supérieurs aux portefeuilles axés sur les dividendes. En ne retenant que les sociétés à historique dividendaire, vous risquez d'ignorer des entreprises en forte croissance dont la machine à réinvestir produit une performance à long terme exceptionnelle.

Le fardeau fiscal : L'ennemi de la capitalisation

Les chiffres sont implacables. Dans la plupart des pays, les dividendes subissent une taxation immédiate tandis que les plus-values ne sont imposées qu'à la revente. Prenons un exemple concret : vous investissez 100 000 € dans deux entreprises identiques. L'entreprise A distribue 5 % par an en dividendes (taxés à 30 %), l'entreprise B réinvestit ces mêmes 5 %. Au bout de 20 ans :

• Entreprise A (dividendes) : Vos dividendes nets se capitalisent à environ 3,5 %. En les réinvestissant systématiquement, vous obtenez environ 199 000 €
• Entreprise B (réinvestissement) : Les 5 % complets se capitalisent sans imposition jusqu'à la vente, atteignant environ 265 000 € (avant impôt sur les plus-values)

Même après paiement de l'impôt sur les plus-values de l'entreprise B, vous ressortez largement gagnant. Cette érosion fiscale s'accumule sur des décennies et creuse des écarts de patrimoine considérables.

Les spécificités nationales jouent. Certains pays comme le Royaume-Uni accordent des abattements sur les dividendes, d'autres comme l'Allemagne favorisent les fonds de capitalisation. Néanmoins, dans la plupart des grandes économies—États-Unis, France, Canada—l'imposition immédiate des dividendes pénalise lourdement la constitution de patrimoine à long terme.

Les faux avantages comportementaux

Les partisans des dividendes mettent en avant des bénéfices psychologiques : les revenus réguliers rassurent, les dividendes imposent une discipline d'épargne, leur progression protège de l'inflation. Ces arguments ne résistent pas à l'analyse.

Le mythe de la discipline forcée. Si vous manquez vraiment de rigueur dans vos dépenses, un plan d'investissement automatique sur des fonds diversifiés produit le même effet, mais plus efficacement. Programmer des versements mensuels sur des ETF capitalisants impose la même discipline sans le handicap fiscal. Invoquer la « discipline » revient à dire qu'il vous faut un mécanisme inefficace pour faire ce que vous pourriez accomplir directement.

Un réconfort en période difficile ? Les coupes de dividendes accompagnent souvent les krachs—précisément quand vous auriez besoin de ce soutien moral. Durant la crise de 2008-2009, plus de 70 entreprises du S&P 500 ont massivement réduit ou supprimé leurs dividendes. Votre source de revenus « sûre » s'est tarie au moment même où les marchés s'effondraient. À l'inverse, les fonds indiciels diversifiés ne cessent pas brutalement de capitaliser quand la conjoncture se dégrade.

Une protection contre l'inflation ? Les entreprises n'augmentent leurs dividendes que si leurs bénéfices progressent. Si l'inflation vous inquiète, privilégiez les sociétés capables de relever leurs prix et d'élargir leurs marges—qu'elles distribuent ou non des dividendes. Les actifs réels, une exposition diversifiée aux actions et l'international protègent mieux de l'inflation qu'un simple rendement dividendaire.

Les pièges comportementaux persistants

La séparation mentale est puissante. Hartzmark et Solomon (2019) ont documenté cette tendance systématique des investisseurs : ils traitent les dividendes différemment des plus-values, dépensant plus facilement les premiers qu'ils ne vendraient l'équivalent en actions. Cette comptabilité mentale erronée mène à des décisions sous-optimales et réduit le réinvestissement. Résultat : vous consommez vos gains au lieu de les faire fructifier.

La chasse au rendement aux pires moments. Les amateurs de dividendes renforcent souvent leurs positions sur les titres à haut rendement pendant les crises ou quand les taux remontent—exactement quand ces actifs deviennent surévalués. Cette « quête de rendement » fait grimper les cours au moment où les fondamentaux se dégradent.

La mécanique des prix vous dessert. Le jour du détachement, le cours d'une action baisse généralement du montant du dividende. Vous recevez du cash, mais vos titres valent d'autant moins—c'est une vente partielle forcée. Plus gênant encore, cette ponction régulière interrompt la capitalisation qui nourrit l'enrichissement à long terme.

L'atout des ETF capitalisants

Les ETF capitalisants réinvestissent automatiquement dividendes et intérêts, vous permettant de bénéficier pleinement de la capitalisation sans déclencher d'impositions annuelles. Au lieu de distribuer du cash, ces fonds utilisent les revenus pour acquérir des parts supplémentaires en interne.

Les études de Vanguard et d'autres gestionnaires montrent systématiquement que les classes capitalisantes surpassent leurs équivalentes distribuantes après impôts dans la plupart des juridictions.

Vérifiez toujours les implications dans votre situation particulière.

Application pratique

Comptes à fiscalité transparente :

• Privilégiez les ETF ou fonds indiciels capitalisants pour limiter la friction fiscale annuelle
• Raisonnez en rendement total plutôt qu'en rendement courant lors de vos choix d'investissement
• Optez pour une exposition large au marché via des fonds peu coûteux plutôt que pour des stratégies axées dividendes

Comptes à fiscalité opaque :

• Dans les enveloppes comme le 401(k) américain ou le PEA français, les dividendes ne sont pas imposés
• Vous pouvez indifféremment choisir des fonds distribuants ou capitalisants selon vos préférences
• Le réinvestissement automatique simplifie quand même la gestion et limite les erreurs comportementales

À l'approche de la retraite :

• Envisagez un basculement progressif vers des actifs générateurs de revenus quand vos besoins de liquidités s'accroissent
• Même alors, la vente régulière de parts reste souvent plus efficace fiscalement que la collecte de dividendes

Conclusion

Les entreprises qui paient des dividende représentent souvent de belles sociétés, mais ce n'est pas le dividende qui génère la performance à long terme. Pendant la phase d'accumulation, le calcul est limpide : friction fiscale, biais comportementaux et coûts d'opportunité rendent les stratégies axées dividendes systématiquement inférieures à une exposition diversifiée via des supports capitalisants.

En privilégiant le rendement total sur le revenu immédiat et en confiant le réinvestissement automatique aux fonds capitalisants, vous exploitez pleinement la puissance de la capitalisation tout en évitant les nombreux écueils de la course aux dividendes. Sur plusieurs décennies, cette approche peut faire la différence entre un patrimoine confortable et un patrimoine exceptionnel—et c'est bien cela l'enjeu pendant la phase d'accumulation.

Sources

• Fama, E. F., & French, K. R. (2001). « Disappearing dividends: changing firm characteristics or lower propensity to pay? »
• Hartzmark, S. M., & Solomon, D. H. (2019). « The dividend disconnect. »
• Miller, M. H., & Modigliani, F. (1961). « Dividend policy, growth, and the valuation of shares. »